Первые банки в Западной Европе были не слишком популярны, так как существовали законы о ростовщичестве. Лишь после того, как Генрих VIII легализовал ростовщичество, количество банков стало увеличиваться. И хотя современная цивилизация строится на предоставлении кредитов и выплате процентов, так было не всегда. В течение тысячи лет христианская церковь вела борьбу с ростовщичеством, которое преследовалось как каноническим, так и гражданским правом, вплоть до XVI века. Аристотель и Цицерон принадлежат к числу великих мыслителей античности, указывавших на порочность дачи денежных ссуд под проценты. Своды законов Альфреда Великого, Вильгельма Завоевателя, Генриха II, Генриха III, Эдуарда I, Эдуарда III и Генриха VII запрещали ростовщичество, устанавливая разные наказания: от лишения земельных наделов и права быть похороненным по христианскому обычаю до пожизненного изгнания из страны.

Первые европейские банки были простыми депозитными банками, а банкиры зарабатывали себе на жизнь, взимая плату за ведение дел своих вкладчиков. Еще в Древнем Египте и в Античной Греции такие банки были филиалами больших общественных банковских систем.

Практика использования вкладов как основы для выпуска бумажных денег в течение многих лет была запрещена. Эдикт Венецианского Сената, датированный 1361 годом, запрещал банкирам заключать меркантильные сделки, и поскольку банкиры стали пользоваться 'имитацией денег , им еще через несколько лет запретили давать кредиты под залог некоторых ценных предметов. А в 1526 году было запрещено и использование чеков, которыми одному банкиру удалось выплатить все свои депозиты. Естественно, что первые венецианские банкиры не сталкивались с опасностью быть ограбленными, так как законы требовали, чтобы банковские фонды не были тайной, а все сделки совершались через прилавок (sopra il banco). Банкирам удавалось обойти закон и в 1584 году крах банка Дом Пизани и Тьеполо , фонд которого составлял 500000 дукатов, положил конец частному банковскому делу в Венеции. Государство создало свой собственный банк — Банко делла Пьецца дель Риальто , который не ставил себе целью получать доходы от процентных ссуд, а лишь от налогов на денежные операции.

Именно итальянцы изобрели современный обменный чек. Чеки такого типа использовали еще ассирийцы с 9 по7 век до н. э., к тому же они широко использовались publican! — римскими банкирами и банкирами принадлежавших Риму территорий, но обменный чек в современном смысле этого слова ввели флорентийские и генуэзские купцы. Это оказало сильное воздействие на коммерцию, так как отпала необходимость возить большое количество товара на крупные городские ярмарки. Продажа могла осуществляться путем передачи из рук в руки образцов товаров, так как чеки оплачивались по требованию и в валюте той страны, из которой полагалось получить платеж. Деньги могли быть выплачены в специально оговоренном месте или в пункте отгрузки товара в условленный день или через двадцать дней после предъявления чека.

О некоторых крупных центрах банковского дела следует упомянуть отдельно. Это Флоренция — город, давший название золотому флорину, который впервые был отчеканен здесь в 1252 году. Город стал банковским центром в первые годы республики. Главенствующую роль в банковском деле играл род Медичи, представители которого стали банкирами в 1434 году. В годы правления Великого Герцога Козимо Медичи Третьего (1670-1723) появились векселя.

Важную роль в истории банковского дела сыграл Гамбургский Банк, установивший принципы работы финансовых учреждений Европы, отказавшись печатать большими тиражами кредитные билеты на основе имеющихся депозитов. Денежные ссуды не выдавались, если они превосходили по объему имеющиеся денежные фонды в металлической монете, а счета могли открывать только жители Гамбурга. Наполеон не мог скрыть удивления, когда 5 ноября 1813 года его войска овладели банком и обнаружили в нем 7 506 956 марок серебром, в то время, как ценных бумаг было выпущено на сумму 7 489 343. В 1816 году французам пришлось возвратить национальную казну и банк возобновил свою деятельность.

Еще одним важным центром банковского дела стал город Амстердам. В 1609 году был основан Амстердамский Банк, одним из принципов которого было объявление всех депозитов собственностью вкладчиков, так что банк не мог использовать их для получения прибыли. Хотя все банковские счета держались в секрете, городские власти были обязаны ежегодно приносить клятву в том, что все депозиты на месте. В действительности, муниципальные власти Амстердама давали большие ссуды, в особенности компании Ист Индиа компани . Банк потерпел крах и в 1819 году прекратил свое существование. С тех пор крупнейшим торговым и коммерческим центром Европы стал Антверпен. Хорошие шансы стать торговым центром были у города Брюгге, но когда суда стали охотнее швартоваться в порту Цвин, купцы и банкиры начали переезжать в Антверпен. Именно этот город предоставил абсолютную свободу купцам и банкирам. Не существовало никаких ограничений в торговле за деньги, а также запретов на внесение платежей драгоценными металлами или ассигнациями. Есть свидетельства, что в пиковые периоды работы банков из Антверпена ежедневно отплывало до пятисот кораблей, и только английские компании держали в городе свыше 20 тысяч служащих.

Образование акционерных обществ

Когда Генрих VIII узаконил ростовщичество, вокруг банковского дела возникла оживленная спекуляция. Купцы одалживали деньги в одном месте и давали их долг в другом месте, где был больший процент. Это привело к распространению бумажных денег и образованию первых акционерных обществ.

Эти общества образовались на основе купеческих гильдий. Слово гильдия англо-саксонского происхождения; оно означает вклад в общий фонд . Гильдия состояла из купцов, готовых путешествовать совместно в целях защиты общих интересов. От гильдий берут свое начало компании, представляющие собой ассоциации купцов, действующие под контролем правительств европейских стран, благодаря чему был упорядочен торговый обмен. Фактически, эти компании давали возможность правительству облагать их налогами и регулировать их деятельность. Назовем две такие компании: Английская Компания в Московии, образованная в 1556 году и торговавшая с Россией, и Ист Индиа Компани , созданная в 1599 году.

Необходимость упорядочить торговлю и поставить ее под контроль правительств привело к тому, что бывшие гильдии стали быстро превращаться в акционерные общества; к 1700 году в Англии и Шотландии было 140 акционерных обществ.

Основными акционерными обществами, издававшими свои собственные банкноты, были Ист Индиа , Эфрикэн компани , Хадсонс Бэй компани и Нью Ривер компани , а также Английский Банк. Первые две экспедиции, организованные Ист Индиа компани принесли 95-процентную прибыль, хотя окончательные расчеты с вкладчиками заняли девять лет.