Главным событием в денежной политике правительства Екатерины II стало введение с 1769 г. бумажных денежных знаков - ассигнаций. Согласно манифесту Екатерины II от 29 декабря 1768 г. в Петербурге и Москве учреждались два банка для размена ассигнаций, которые должны были иметь хождение наравне с медной монетой и приниматься «во все государственные сборы за наличные деньги без малейших затруднений». Первоначально капитал каждого банка составлял 500 тыс. рублей, соответственно этому выпускалось на такую же сумму ассигнаций. В манифесте были помещены уставы банков, их права и обязанности, порядок работы. Банки должны были отпускать во все правительственные учреждения ассигнаций столько, сколько они потребуют в обмен на наличные деньги, а выменянные ассигнации отсылать обратно, обменивать ассигнации частных лиц на деньги немедленно.

В манифесте упоминалось о том, что введение ассигнаций правительство намерено было использовать для создания резервов с целью финансирования начавшейся русско-турецкой войны. На первый план выдвигались задачи улучшения денежного обращения, необходимость обмена медной монеты на такие денежные знаки, которые были бы удобны в перевозке на дальние расстояния. Медная монета была тяжелой. Вес 100 рублей был равен 6 пудам 10 фунтам (1 пуд = 16,38 кг; 1 фунт = 409,51 г), а 1000 рублей - 62,5 пуда; чтобы перевезти такую сумму потребовалось бы две телеги. Перевозка на большие расстояния крупной суммы была связана со значительными расходами.

Вторым неудобством медной монеты было то, что прием и выдача больших сумм требовали много времени и людей. Так, чтобы принять 1000 рублей, надо было пересчитать 20 тыс. пятаков, 10 тыс. рублей - 200 тыс. и так далее. С введением ассигнаций денежные операции внутри страны упрощались. Для обеспечения ассигнаций предполагалось наладить выпуск специальных медных рублей массой в 1 кг - так называемых «сестрорецких» по названию Сестрорецкого монетного двора, на котором безуспешно пытались организовать их массовую чеканку.

Ассигнации первого образца 1769 г. выпускались достоинством 100, 75, 50 и 25 рублей. (С середины 1771 г. 75-рублевая ассигнация была изъята из обращения вследствие появления фальшивых ассигнаций этого достоинства, переделанных из 25-рублевых). Первая эмиссия государственных ассигнаций была определена в 1 млн. рублей.

Ассигнации первого образца существовали с 1769 по 1786 гг. К 1786 г. было напечатано на 46,2 млн. рублей. Переход к бумажно-денежному обращению — прогрессивное явление. Россия оказалась в числе первых стран, которые вводили у себя бумажные деньги. С их появлением начался новый этап в истории денежного обращения.