Старинные книги, созданные в одну историческую эпоху, несут на себе как знаки своего времени, так и последующих эпох. Переходя от одного владельца к другому, книги изменяют свою форму и размеры (в результате, например, обрезки), теряют первоначальные элементы ( иллюстрации, части текста) или получают дополнительные (новый переплет, иллюстрации-вклейки, созданные нередко после издания книги). Кроме того, на страницах, обложках и переплетах книг встречаются разнообразные буквенные и изобразительные знаки и пометки владельцев, издателей, продавцов — всех, через чьи руки проходила за свою долгую жизнь книга. Книги с пометками владельцев часто ценятся гораздо больше, чем книги без оных. Владельческие, торговые и прочие знаки помогают более точно атрибутировать и датировать книгу, особенно если она не имеет выходных данных.
В большинстве случаев первыми по времени на печатных книгах появляются знаки типографа или издательской фирмы: эмблемы, вензели, гербы и другие символы. Издательские знаки имели все прославленные европейские печатники. Обычное местоположение издательского знака — на титульном листе книги под заглавием, на авантитуле, реже — на фронтисписе, в колофоне, выходных данных, на переплетах книг. Первым по времени издательским знаком считается марка немецких первопечатников И. Фуста и П. Шеффера, которым они пометили Псалтырь 1457 года. Первым по времени русским издательским знаком считается знак Ивана Федорова из Апостола 1574 года (герб с изображением излучины реки и стрелы), однако широкое распространение в России издательские марки получили лишь с середины XVIII века. Большинство марок этого времени представляли собой инициалы владельцев типографий в рамках разной формы, дополненные различной символикой (напоример, лиры). Встречались и марки с включением девиза, например, марка Н. И. Новикова со словами: «Согласием и трудами».

До середины XIX столетия в России преобладали издательские знаки в виде вензеля с инициалами, на рубеже XIX-XX веков появляется множество издательских знаков в виде изображения предметов, растений, сюжетных сцен. Часто издательские знаки воспроизводили архитектурные памятники и символы, связанные с городом и с самим издательством, например, у петербургских издательств это мог быть Медный всадник, сфинксы у Академии художеств и тому подобное. Авторами многих из них были выдающиеся художники рубежа веков. Один из первых издательских знаков советского времени — изображение крестьянина и рабочего с серпом и молотом, читающих книгу (марка Госиздата РСФСР).

Кроме издательских знаков в книгах (и рукописных, и печатных) могут присутствовать инициалы и записи торговцев, штампы и марки магазинов, пометки о цене, сохранности. Первые марки книготорговцев появились в России в середине XVIII века. Они представляли собой небольшое печатное изображение, которое наклеивали на форзац или титульный лист книги, или же специально созданный штамп с изображением и именем. Многие издатели, в том числе А. Ф. Маркс, М. О. Вольф, Брокгауз и Ефрон и другие использовали свои издательские знаки как книготорговые марки.
Кроме того, на рубеже XIX-XX веков книготорговые марки, также как и марки издательские, часто имели вид сюжетного изображения. Они создавались выдающимися графиками.

Самая разнообразная и многочисленная группа знаков на книгах, как печатных, так и рукописных — пометки владельцев, в библиотеке которых находилась книга: это экслибрисы, инициалы, штампы, надписи-комментарии на полях, надписи на титульном листе, которые свидетельствуют о владельце книги, о смене владельца, о дарении или пожертвовании книги, о принадлежности ее монастырю. Такие надписи встречаются в самых разных местах книги. Книги с надписями, особенно с автографами, принадлежавшие известным историческим деятелям, ученым, писателям, ценятся особенно высоко.

Первый каталог автографов был выпущен в России в 1913 году Н. В. Соловьевым. Книги с авторскими исправлениями, дарственными надписями, посвящениями достаточно редко встречаются на книжном антикварном рынке. Распространенный вид знака владельца на книге — экслибрис — личный знак владельца, нарисованный от руки, поставленный в виде штампа или напечатанный и наклеенный на форзац или титульный лист. Экслибрис сопровождался надписью «Ex libris» или «Из книг...» и представлял собой изображение, характеризующее интересы владельца, или ассоциирующееся с книжной символикой (сова-мудрость, солнце-просвещенность).

В России рукописные экслибрисы известны с XV века, а первые печатные экслибрисы появляются в петровское время. В XVIII веке это были изображения геральдического характера с родовыми гербами владельцев. В XIX – начале XX века это сюжетно-декоративные изображения с определенной символикой, также часто создаваемые художниками. Автографы и экслибрисы уже в начале XX века нередко становились предметом коллекционирования. Одним из первых в России собирать экслибрисы стал У. Г. Иваск, написавший несколько книг на эту тему, среди которых «О библиотечных знаках» (1902), «Описание русских книжных знаков» (1905-1918).

Кроме знаков, владельцы практиковали уничтожение старых переплетов и заключение книг в новые, изготовленные по их заказу, что нередко сопровождалось обрезкой блока книги. Некоторые библиофилы имели даже своих переплетчиков. На новом переплете ставился суперэкслибрис — знак в виде рисованного или тисненого вензеля с изображением. Первый известный отечественный суперэкслибрис находится на переплете экземпляра «Апостола» Ивана Федорова (1564), принадлежавшего Ивану Грозному: это двуглавый орел и надпись в прямоугольной рамке, тисненые золотом. Тисненым золотом суперэкслибрисами помечались книги XVIII – начала XIX веков, принадлежавшие членам царских фамилий и дворянам. В XIX веке суперэкслибрисы встречаются гораздо реже, их заменяет дешевый бумажный экслибрис.