Николай Иванович Кардаков родился 1 января 1884 (по другим данным – 1885) года в деревне Кардаковка, недалеко от города Вятки. Его отец – Иван Сергеевич Кардаков происходил из крестьян Котельничского уезда Вятской губернии. Вместе с братьями – Ильей и Петром построил «крупотолоконный завод», выпускавший овсяное толокно, названное «Русский Геркулес». Продукция пользовалась большим спросом внутри страны (где была отмечена большой серебряной медалью Министерства финансов за высокое качество), и за границей. Затем открыл в Вятке первый универсальный магазин и стал купцом первой гильдии. В 1918-1919 годах оказался в армии Колчака и погиб под Омском.

Николай Иванович учился, по некоторым данным, в Пермском университете и получил профессию биолога. В 1909 году был за границей, на острове Цейлон, где изучал и собирал южноазиатских бабочек. Этим же делом занимался летом 1912 года на Алтае. В начале 20-х годов оказался на Дальнем Востоке, где собирал жуков Уссурийского края.

Видимо, в начале 20-х годов он увлекся коллекционированием бумажных денежных знаков (бон), и на этой почве познакомился с Львом Максимовичем Иольсоном (1891 Вильнюс – расстрелян 8 апреля 1938 года в Москве по стандартному обвинению в шпионаже, полностью реабилитирован 30 июля 1957 года). Л.М.Иольсон был в те годы крупнейшим бонистом Российской Республики, а затем Советского Союза – его коллекция в 1925 году составляла 7 тысяч бон. Он свел Н.И.Кардакова с Ф.Г.Чучиным, основателем Организации Уполномоченного по филателии и бонам в СССР. Задачей этой организации была продажа коллекционных почтовых марок и бон за границу.

Н.И.Кардакову удалось добиться в 1922 году поездки в Германию, где он стал официальным представителем Советской Филателистической Ассоциации в Берлине. Находясь там, в 1923 году он выпустил совместно с Л.М.Иольсоном небольшую брошюру о денежных знаках, выпущенных на территории России во время гражданской войны. Затем он стал посылать статьи в советские журналы московский «Советский коллекционер» и харьковский «Ежемесячный бюллетень Южного объединенного отделения Советской Филателистической Ассоциации». Когда в 1930 году в Югославии стал выходить журнал одноименного общества «Россика», то он стал посылать свои статьи туда, причем ряд его статей был опубликован под псевдонимом «Н.Росбер», который расшифровывается как «Российский берлинец» – по месту проживания Кардакова в Германии. После окончания войны давал в 1946 году объяснения Советской Военной комендатуре города Берлина. Его объяснения были приняты и он остался жить в Берлине, в западной его части.

С 20-х годов прошлого века Н.И.Кардаков стал сотрудничать с немецким Энтомологическим институтом Общества Кайзера Вильгельма. В 1934 году стал заведовать секцией чешуекрылых. В 1943 году перешел научным сотрудником в Берлинский естественно-исторический музей, из которого уволился в 1951 году по состоянию здоровья. В это время он дома печатал на пишущей машинке довоенного производства с подвижной кареткой с двумя шрифтами – немецким и русским и в 1953 году выпустил свой главный труд «Каталог денежных знаков России и Балтийских стран 1769-1950 гг.». Этот каталог для своего времени был лучшим по бумажным денежным знакам России. Начиная с 60-х годов прошлого века он частным образом неоднократно копировался в Советском Союзе. Умер Н.И.Кардаков 7 марта 1975 (по другим данным, 1973) года.

Когда Н.И.Кардаков работал в Немецком Энтомологическом институте, то, как ныне установлено, 11 апреля 1926 года встретился с Владимиром Владимировичем Набоковым. В.В.Набоков «большинству людей известен как писатель. Но для самого Набокова литература никогда не была на первом месте. Всю свою жизнь он посвятил ловле бабочек» – написано в одной из статей об увлечении Набокова.

И поэтому В.В.Набоков надписал одну свою книгу – «Дорогому Николаю Ивановичу Кардакову от автора», сопроводив свою надпись стихами –

«…Издалека узнаешь махаона

По солнечной тропической красе:

Пронесся вдоль муравчатого склона

И сел на одуванчик у шоссе…».

Так Н.И.Кардаков оказался знакомым с одним из крупнейших русских писателей зарубежья XX века.